El contenido de metales pesados en las colas y las soluciones gastadas está relacionado directamente con la composición mineralógica de la materia prima. Los metales pesados que contaminan la solución pueden provenir de las siguientes fuentes (Tabla 18):

TABLA 18 FUENTES DE METALES PESADOS EN SOLUCIONES DE LIXIVIACIÓN CON CIANURO Zinc Zinc metálico (de las virutas para la precipitación) Cobre Minerales de cobre (azurita, cuprita, malaquita, bornita, etc.) Arsénico y Antimonio Sulfuros (arsenopirita, rejalgar, antimonita, etc.) y sulfosales (enargita, tetraedrita) Plomo Aditivos de sales de plomo para mejorar el proceso, minerales de plomo Fierro El Fe en forma metálica casi no tiene efecto nocivo o lo tiene muy poco, al igual que algunos de sus minerales oxidados como la limonita. Entre los sulfuros, la pirita, marcasita y pirrotina, se disuelven parcialmente formando ferrocianuros; de los tres mencionados, la pirita es la más estable y la pirrotina la más soluble. Una alta presencia de pirrotina ocasiona un alto consumo de cianuro. Se tiene conocimiento de muchas operaciones que trabajan con minerales bastante piritosos sin ningún pretratamiento, confirmando el poco carácter cianicida que tiene la pirita. Sin embargo, muchos otros tipos de sulfuros complican bastante la cianuración. Recomendaciones para el manejo de estas cargas se encuentra en detalle en la literatura correspondiente (79, 90). Las sales de plomo disueltas colaboran con el proceso de lixiviación y precipitación; por esta razón, en muchas plantas de lixiviación de oro se las añade dosificadamente. Si bien es evidente que la regeneración de la solución es posible, esta requiere de significativos recursos técnicos y de medidas de seguridad. Este proceso se aplica hasta el momento, sólo en plantas de gran escala. Por los impactos ambientales graves, como se ve p.ej. en el caso de Portovelo-Zaruma, Ecuador, no es recomendable sustituir la amalgamación por la cianuración en la pequeña minería.