5.5.1.1 Métodos para limpiar y activar mercurio
El mercurio sucio es mucho menos reactivo que el mercurio limpio.
Mientras el último forma glóbulos casi perfectos (casi esféricos, de un brillo
metálico intenso), el mercurio sucio se caracteriza por la falta de brillo,
glóbulos deformados y la tendencia de dichos glóbulos a adherirse levemente
a una superficie lisa e inclinada de manera tal que parecen tener "colas". El
objetivo de un manejo cuidadoso de mercurio es: no botarlo o perderlo,
sino reciclarlo. La gran desventaja del uso de mercurio reciclado es que, normalmente
en cada circuito, el mercurio pierde algo de su fuerza de
amalgamación. Por esto, para reutilizarla frecuentemente, se tiene que limpiarlo.
Existen varias maneras de limpiar y reactivar el mercurio sucio:
- pasando el mercurio a través de una tela muy fina (o mejor todavía a
través de un pedazo de cuero fino)
a
lavando el mercurio con cenizas de madera y agua, puesto que el carbonato
de potasio ayuda a saponificar las contaminaciones
lavando el mercurio en agua que contiene un detergente o una solución
especial de jugo de alguna planta, que tenga la capacidad de saponificar
y disolver las grasas y las sustancias grasosas
destilando el mercurio en una retorta para dejar atrás los contaminantes
que no sean volátiles
lavando el mercurio con algún reactivo, como cal, ácido clorhídrico diluido,
ácido nítrico diluidob
, etc.
añadiendo amalgama de sodio al mercurio, el cual, al ponerse en contacto
con el agua, produce NaOH e hidrógeno, que elimina contaminantes
(especialmente óxidos) de la superficie del mercurio
La manera correcta de limpieza para cada tipo de mercurio sucio (debido
al tipo de contaminante) se debe determinar experimentalmente
a
(79).
La fabricación de amalgama de sodio por medio de electrólisis es
muy fácil. Se lo puede realizar en un recipiente de plástico que tiene dos
electrodos (polo negativo: en el fondo, polo positivo: entrando de arriba).
El proceso se realiza así: se coloca el mercurio sucio en el recipiente de
manera que cubra totalmente la escobilla inferior (electrodo de grafito).
Seguidamente se agrega el mercurio a una solución de 10 a 15% de sal de
mesa (cloruro de sodio). A continuación se conecta una corriente eléctrica
de 12 voltios (de una batería de carro), de manera que el polo positivo (+)
esté conectado a la escobilla superior, la cual está en contacto con la solución
salina; el polo negativo (-) debe permanecer en contacto con el mercurio.
De esta manera se descargan los iones sodio (Na + ) sobre la superficie
del mercurio, formando amalgama de sodio. Del polo positivo se desprende
gas cloro (Cl - ) en forma de pequeñas burbujas con el olor típico. Después
de 10 a 15 minutos se alcanza una concentración suficiente. El mercurio
reactivado tiene un brillo fuerte. Se debe activar sólo mercurio líquido,
nunca lodos de mercurio.
Nota: ¡Nunca poner en contacto el polo positivo con el mercurio, el carbón se quemará!
¡Nunca intercambiar los polos, el mercurio se destruirá!
¡Nunca utilice el activador cuando hay presencia de harina de mercurio o partículas
tan finas que puedan flotar.
El mercurio que no esté en contacto con el polo negativo
se convertiría por la presencia de cloro-gas en cloruro de mercurio, un veneno violento!
El mercurio reactivado puede utilizarse para:
- la recuperación de oro en la amalgamación. El mercurio activado atrapa
mejor el oro y amalgama granos aún más pequeños;
- la disminución de pérdidas de mercurio y amalgama. Debido a la activación,
las pequeñas perlas de mercurio se reúnen más rápidamente con
otras partículas de mercurio que son atrapadas, o sea, forman menos
"harina de mercurio"; de la misma manera se reducen las pérdidas de
amalgama.
harina de mercurio recuperado (p.ej. por métodos gravimétricos) en forma
de lodos se puede unir (licuar), en algunos casos añadiendo una pequeña
cantidad de mercurio activado.
El efecto de la reactivación del mercurio es temporal; en contacto
con el agua, tanto en la amalgamación como durante el almacenamiento,
pierde lentamente su acción. La actividad alta solamente se mantiene durante
una o dos horas. Por esto hay que utilizarlo inmediatamente después
de activarlo. Lamentablemente, el mercurio activado a veces es tan fuerte,
que se amalgama más fácil con otros metales (plomo, cobre, zinc, etc.),
ensuciando más el mercurio. Por esto, no da buenos resultados con todo
tipo de carga.
El equipo de activación (activador) se puede construir fácilmente con
tubería y tapones de PVC y un pegante plástico (de dos componentes), utilizando
los carbones que se encuentran dentro de pilas usadas o escobillas de
motores eléctricos. Es importante que únicamente los carbones (y ninguna
parte metálica) entren en contacto con el mercurio o la salmuera.
