• La minería de oro convierte yacimientos de oro en oro metálico. Durante este proceso el oro no se consume, sino se lo concentra. El oro como elemento químico no es un recurso no-renovable.

• La minería explota siempre los yacimientos más atractivos (de más alta ley), los cuales en forma individual sí son no-renovables. Sin embargo, paralelamente la cantidad de reservas (y de yacimientos) aumenta, debido a que con los incrementos de precio, los recursos potenciales se convierten en nuevas reservas. Mientras existe la demanda de un mineral o metal, las reservas del mismo tampoco son no-renovables.

• La minería siempre ha sido una actividad nómada: se la realiza donde se encuentra un yacimiento, y cuando el yacimiento está explotado, se traslada hacía otros lugares. Por lo tanto su sostenibilidad debe ser evaluada no en un contexto local, sino regional. La historia de la humanidad (con miles da años de explotación minera) no da lugar a duda, que la actividad minera es una actividad sostenible.

• ¿Quién puede dudar que las futuras generaciones no utilizarán y explotarán metales como el hierro, cobre, zinc, oro, plata, materiales pétreos para la construcción, o minerales no-metálicos para diferentes usos? Tal vez lo harán explotando yacimientos de menor ley y a mayor costo; probablemente lo harán en otros yacimientos; pero seguramente lo harán.

• El oro producido contribuye al poder adquisitivo de la sociedad y así al desarrollo.

• La actividad minera, como cualquier otra actividad económica debe ser reconsiderada y reorientada bajo el criterio del desarrollo sostenible, expresado ampliamente como resultado de la conferencia de las Naciones Unidas en Río de Janeiro en el año 1992 (ver cap. 4.2.1).

El desarrollo sostenible constituye un nuevo paradigma a alcanzar. Se lo entiende como un proceso que pretende la transformación productiva para mejorar la calidad de vida, haciendo uso racional del capital humano, natural, físico, financiero y cultural, sin poner en riesgo la satisfacción de las generaciones futuras, en un marco de equidad social (26, 27, 28).

Las consideraciones anteriores dejan en claro, que la explotación minera al momento actual no pone en riesgo la satisfacción de las generaciones futuras con recursos minerales. Desde este punto de vista la minería puede ser considerada como absolutamente sostenible. Los riesgos más bien se encuentran en otro nivel, el de la gestión ambiental de varios subsectores de la minería, y los consecuentes conflictos relacionados con el uso del suelo y la contaminación ambiental.

La degradación del medio ambiente no es sostenible. Un claro ejemplo relacionado con el tema central de este libro es el sitio "Carson River" en los Estados Unidos, que 150 años después de terminada la actividad minera ha sido declarado un "EPA superfund site", debido a su contaminación con mercurio, y que en la actualidad está rehabilitándose con una inversión de varios millones de dólares (28).

La sostenibilidad de la explotación minera por lo antes expuesto, no es un problema de agotamiento de los recursos minerales, sino más bien un problema social y ambiental. Y por los intereses económicos frecuentemente se vuelve un problema político.

Al adoptar una perspectiva global y múltiple en vez de local y monosectorial se puede afirmar que la minería es una actividad sostenible siempre y cuando se la practique adecuadamente, aplicando tecnología idónea y reciclando sus beneficios en el desarrollo regional y nacional.

Si los beneficios de la minería son efectivamente invertidos en el desarrollo de la sociedad, esta actividad puede garantizar una mejor calidad de vida con el aprovechamiento de recursos geológicos. Las ganancias mineras pueden resultar en una mejor educación y en la ampliación de las oportunidades de desarrollo en distintos ámbitos. Lamentablemente, la historia nos enseña que no siempre es así (p.ej. la minería colonial de la plata y la minería del estaño por los "Barones del Estaño" en Bolivia) La siguiente Tabla 5 presenta algunas condiciones para la sostenibilidad de la explotación de materias primas minerales:

TABLA 5
ASPECTOS DE UNA MINERÍA SOSTENIBLE EN NIVELES DIFERENTES